Ранее мы рассказывали, что компания Virgin Orbit британского миллиардера Ричарда Брэнсона (Richard Branson) совершит второй демонстрационный полёт ракеты-носителя LauncherOne 19 или 20 декабря. Сегодня Virgin Orbit сообщила, что на борту РН будет десять кубсатов — небольших спутников, которые планируется вывести на низкую околоземную орбиту. Предыдущий тестовый полёт LauncherOne закончился провалом, но компания учла недоработки и верит в успех.
Источник изображения: Virgin Orbit
Ракета-носитель LauncherOne поднимается в воздух под крылом модифицированного самолёта Boeing 747. Это реализация так называемого воздушного старта. На высоте примерно 11 тыс. метров РН отделяется от самолёта и запускает свой двигатель, после чего самостоятельно отправляется в космос. В предыдущем испытании 25 мая этого года отказала система запуска двигателя первой ступени РН и ракета вместе с макетом полезной нагрузки была потеряна. Решение компании Virgin Orbit отправить сразу десять кубсатов во время второго демонстрационного полёта внушает уверенность, что вероятность успеха расценивается как крайне высокая.
Максимальный вес полезной нагрузки РН LauncherOne достигает 500 кг. Вес нагрузки для полёта Demo 2 не уточняется, но зато сегодня стало известно, какие спутники будут на борту LauncherOne 19 ноября. Это кубсат CACTUS-1 для слежения за космическим мусором, пара спутников для учебных программ (CAPE-3 и MiTEE), спутник изучения экзосферы Земли EXOCUBE-3, два спутника PICS, радиометр PolarCube, кубсат Q-PACE по проведению экспериментов в условиях микрогравитации, космический радиационно-наблюдательный кубсат RadFXSat-2 и «миссия по демонстрации технологий» под названием TechEdSat-7.
Развёртывание перечисленных выше кубсатов является частью сотрудничества Virgin Orbit с NASA Venture Class Launch Services (VCLS) по программе Launch Service Program (NASA LSP) космического агентства.